文林项目始于1987年（兔年），当时文林的创始人兼总裁汤姆·毕晓普（Tom Bishop）开始开发中文学习软件，并在几年后开发出了一款可供多所大学进行实际使用测试的原型。Elisabeth Nuboer、Mark Roblee、和Richard Cook在20世纪90年代中期加入了项目。我们于1996年在加利福尼亚州设立了公司，并在1997年发布了我们的第一款产品，文林汉语学习软件第1版。
同时，在1990年美国宾夕法尼亚大学的梅维恒（Victor Mair）与多位各领域的学者达成共识，编制一本按字母顺序排序的中英词典。这便是ABC字典的起源 。在1992年，夏威夷大学（UH）的杰出中文学者约翰·德范克担任词典的主编。（德范克早在几十年前就在他的书《中国的民族主义与语言改革》（Nationalism and Language Reform in China）中阐明了词典的基本思想。）该项目由夏威夷大学中国研究中心主办，该中心的副主任任友梅（Cyndy Ning）教授，也成为了编辑协会的成员之一。该项目由美国教育部、夏威夷大学技术转让与经济发展办公室以及其他机构拨款。《ABC汉英词典》首先由夏威夷大学出版社于1996年出版成书。文林与ABC项目之间的合作始于1997年。文林研究所与夏威夷大学签订了授权协议，将ABC词典与电子版的文林软件相结合。1998年，文林第2版出版。它收纳了原版的ABC词典。毕晓普（Bishop）加入了ABC团队，成为德范克的下属，极力推动词典的扩充和完善。文林与ABC的关系变得越加紧密，如今在许多方面它们甚至可以看成同一个项目。
进入21世纪，我们继续制作并发布许多词典，其中包括：ABC汉英大字典，涵盖20多万个词条; ABC英汉/汉英双向词典，由约翰·德范克和张燕吟编辑; ABC谚语词典（Yànyǔ）由约翰·罗森诺（John Rohsenow）编辑; 以及更多软件，包括：文林汉语学习软件第4版，和字形描述语言（CDL）的创新技术，它为制定通用字符编码使用的Unicode标准起到了重要作用。文林学院还是Unicode协会（Unicode Consortium）的荣誉会员。
文林《用户指南》的致谢章节列出了部分为文林和ABC词典做出贡献的人员。
我们的客户包括大学、学校、各类机构（例如，美国对外服务部），以及世界各地的教师、学生和学者，以及购买我们的词典和技术使用授权的其他软件开发商。我们已经收到了全国人文基金会的拨款，资助我们从事创造字形描述语言和 说文解字 翻译的工作。
在2015年2月，我们从一家普通公司转型为社会目的公司，肩负下文定义的使命，并在公司名字中增加了“SPC”。
我们的公司章程中包含以下使命宣言：
这家公司的具体目的是帮助人们学习语言，以中文和英语为主; 促进不同文化间的教育、理解、欣赏、和平共处、合作、团结和多样性; 并发展语言和教育科学、技术和技巧。为达到此目的，公司应：
- 通过保持、拓展、改善、发放许可并出版这些作品，以及其他教育作品和学术作品，支持文林软件的当前用户和未来用户学习汉语，支持ABC系列词典的编写；
- 维护这些作品的信誉和原则，坚持拼音（字母文字）和汉字（所有形式的书面中文）相结合的原则学习中文，力争达到准确无误、公正可靠、兼具实用性与高质量，令使用者学有所得;
- 将词典和其他学习材料发布到网上，让全球符合资格的贡献者可以协作改善并修正中央资源库;
- 吸引、支持并培养一支优秀团队，包括词典编纂、语言学、编程和教育的顶尖专家;
- 传授我们的专家团队使用的技能，让后人延续我们的事业。
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